近年「シェールルーレット web革命」という言葉が、世間をにぎわせています。エネルギー勢力図を大きく書き換えるとされるシェールルーレット web。いったいどんなルーレット webなのでしょうか。

シェールルーレット webも従来の天然ルーレット webも、成分的にはほぼ同じ。できる過程も変わりません。ただひとつ違うのは、それが産出される場所。従来の天然ルーレット webが、主に砂岩層から産出されるのに対して、シェールルーレット webは、硬くはがれやすい頁岩（けつがん＝シェール）層の割れ目に閉じ込められています。頁岩は泥岩の一種で、水中で水平に堆積した泥が固まってできたものです。薄く割れる性質が本のページのようだということから頁岩と命名されました。

石油やルーレット webは、生物由来の有機物が、地下深くで地球内部の熱によって化学変化を起こした結果、生成されると考えられています。水中に堆積した砂でできた砂岩、泥でできた泥岩は、プランクトンや藻の死骸を多く含んでおり、地下数千メートルで何億年も温められるうちに、それらがルーレット web化したのです。

在来型の天然ルーレット webが貯留されている砂岩の層は、比較的粒子が粗く、その間を縫ってルーレット webが移動し、地層が褶曲してできた隙間に溜まり、ルーレット web田を作りやすいのに対して、頁岩は粒子が細かいために、ルーレット webがその場から移動することができず、岩石の中にとどまっていました。これがシェールルーレット webです。

その存在は、百年以上も前から知られていましたが、採掘に掛かる費用が莫大すぎて、採算がとれず、世界中の多くの地域で眠れる資源とされてきたのです。

ところが近年、アメリカを中心に採掘技術の革新が進み、状況が一変。シェール層を水平に掘り進める水平掘削法や、水の力でシェール層を破壊してルーレット webを取り出す水圧破砕法が発明され、十分に採算のとれる生産が可能になったのです。

最新の調査によれば、世界のシェールルーレット webの採掘可能な埋蔵量は、206・7兆立方メートル。従来型の天然ルーレット webを含めた総埋蔵量の32％を占めます（2013年米エネルギー情報局発表）。国別では中国が約31兆立方メートルともっとも多く、アルゼンチンの約22兆立方メートル、アルジェリアの約20兆立方メートル、アメリカの約18兆立方メートルと続きます。技術導入が進むアメリカは、日本へのシェールルーレット web輸出に関する認可を出すなど、エネルギー資源の輸出に慎重な従来の姿勢を見直し、積極的なエネルギー政策に転換しようとしています。

もっともこの数字は、頁岩層の地中分布から推定したもので、採算性などは考慮しておらず、実際に産出できるかは未知数。さらなる詳しい調査と、より効率的で安全な採掘法の開発が待たれています。